Rad Power Bikes kan vraag niet aan

Aan het begin van de corona-epidemie in de Verenigde Staten in maart maakte oprichter en directeur Mike Radenbaugh van Rad Power Bikes een plan voor zware tijden. De lockdown maakte hem somber over de toekomst van zijn bedrijf.

Half april besefte Radenbaugh dat zijn inschatting niet klopte. Sterker nog, op jaarbasis groeide de omzet in die maand met 300% en kon het bedrijf zijn voorraden niet snel genoeg aanvullen. De vraag bleef hoog en voor veel modellen is er nu een wachtlijst voor de klanten, die alleen direct bij de producent kunnen kopen. De totale markt in de VS voor elektrische fietsen in de retail verdubbelde in de eerste acht maanden en zal voor heel 2020 uitkomen op 500.000-600.000 exemplaren. Met een verwachte omzet van 100 miljoen dollar is Rad Power Bikes de grootste speler, schrijft Bloomberg.

Goedkope onderdelen

Rad heeft nu meer dan 100.000 fietsen op de weg. De lage prijzen maken het merk aantrekkelijk. De bakfiets RadWagon kost 1.700 dollar,terwijl een topmodel van concurrent Riese & Müller meer dan 8.000 dollar kost. Het ontbreken van de tussenhandel – volgens de schatting van PeopleForBikes verantwoordelijk voor 600 dollar in de gemiddelde prijs in de winkel van een e-bike van 2.600 dollar – is een reden, naast de goedkopere onderdelen als accu’s, remmen en versnellingen.

Cool

Radenbaugh, nu 30 jaar oud, maakte 15 jaar geleden zijn eerste e-bike. Hij was op zoek naar een alternatief voor de ‘lange en saaie’ busrit voor zijn dagelijkse schoolgang. Op zijn mountainbike werd hij drijfnat van het zweet en als nerd wilde hij zich ook niet door zijn moeder met de auto laten brengen.

Radenbaugh sloeg zelf aan het bouwen en hij monteerde een loodzware accu op zijn mountainbike. Uiteindelijk wist hij de school op zijn fiets te bereiken, maar cool was het nog niet.

Ik kreeg een hoop getoeter uit de auto’s van mijn klasgenoten.

Winst nodig

Ondanks de smalende reacties bleef Radenbaugh verder werken aan zijn idee. In 2007 verruilde hij op plaatselijke braderie een e-bike voor een tipi, waarin hij enkele maanden leefde in de tuin van zijn ouders. Tijdens zijn studie ontwikkelde hij de e-bike met een vriend zoveel verder, dat ze in 2015 hun eerste partij van 300 verkochten via voorverkoop en hun webwinkel.

Startups in technologie waren destijds zeer in trek bij durfinvesteerders, maar fietsen waren niet populair. Eerst hard groeien en veel klanten binnenhalen zoals de techbedrijven was geen haalbare strategie voor Rad.

We hadden winst nodig om de boel aan de gang te houden. In het begin namen we zelf de telefoon aan om orders aan te nemen en problemen van klanten op te lossen.

Het bleek heel leerzaam en ze gebruikten deze ervaring om heel gericht op Facebook te adverteren.

We hadden gedacht dat onze eerste klanten mensen als wijzelf zouden zijn; twintigers uit de stad. Maar de eerste kopers waren vooral vijftigplussers uit de buitenwijken. Babyboomer na babyboomer.

Lastige montage

Met de groei van het aantal klanten en winst kwam er ook belangstelling van investeerders. In februari van dit jaar haalde Rad 25 miljoen dollar op. Dit geld wordt besteed aan productontwikkeling, meer service en snellere verkoop. De groeivooruitzichten zijn vooral afhankelijk van de mate waarin het bedrijf in staat is om klanten autotrips te laten vervangen door een fietstochtje.

De montage is nog wel een aandachtspunt voor Rad, erkent Radenbaugh. De bestelde fietsen worden deels gemonteerd verstuurd in een doos met een tas losse onderdelen en installatieboekje. Een klant legt uit hoe dat gaat:

Ik heb Ikea-kasten in elkaar gezet en ik zeg uit volle overtuiging dat de Rad Bike moeilijker was. Als je zoals ik de technische terminologie niet kent, heb je hulp nodig.

In de Verenigde Staten zijn wel servicepunten waar de fiets voor de klant in elkaar gezet wordt, maar die zijn niet happig op werk van fietsen die ze niet zelf verkopen.